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　　上温维港是世上最大的内河港口之一，尚未接近码头繁忙的气息便已扑面而来，以港口为中心而存在并繁荣的小镇街道上人声鼎沸，路两旁的店铺门前堆放着各种货物。衣着绚丽的商贾一边观察着来往人物，一边操着天南海北的口音大声叫喊；浑身是汗的水手到处游荡等待发船；半身赤裸的搬运苦力则卖力地工作着；与往来旅客行人交杂在一起，人山人海。

　　 比起这里，罗德熟悉的城内商业区简直就像神殿一样庄严静穆，同样是做生意的地方，地点不同却可以呈现截然相反的极端景象，他常去的帝都中央街受到严格管辖，开门、打烊、售价和服务无不受到严格规范的约束，而这里……买卖不分昼夜地进行，只要不问货源，相同的物品在这里只需零头就能搞到，不过真假质量乃至售后服务，就全凭运气了。

　　 油炸荤腥、各国香料、鱼腥、肉膻甚至人的汗味弥漫在空气中混杂成一股奇异的味道，嗅觉一向灵敏的罗德被刺激得胃里翻腾，不由得捂上了鼻子。

　　 “我们来这里干嘛？”他闷声问。

　　 “汇合运货队，坐船向北。”

　　 席尔娜笑眯眯地盯着罗德，热心地为他解释：“帝都地价太高了，商业货仓都是在城外的。”

　　 罗德点头表示理解：“到哪里下船啊？”

　　 “一直向北到边境，与安泰利王国接壤的地方。”

　　 “那么远？”

　　 “我们这回的经商路线里没有国内的部分，而且走水路顺流而下不仅不慢，还免去颠簸之苦，多好。”

　　 “嗯。”

　　 他们到达了此行的目的地，这趟旅程的起点。在这里数名商会的伙计、会计已经整理好货物并将它们装上船只等待众人到来了。平底货船圆头圆尾，唯一的桅杆很低，完全没有罗德印象中“乘风破浪”的船该有的模样反而像个大澡盆……这回罗德怕再被取笑没有东问西问，装作熟络地跟着众人上船，被船副领着找到自己的房间、吃过简单的午餐后，船只解锚，旅途正式开始。

　　 ＊＊＊

　　 行人和街道两旁店铺中的商人们都在朝这边看，对并肩行走在路边的这对璧人发出啧啧的赞叹。男孩们的眼神中带着迷醉和渴望，女孩们则一边交头接耳，一边用崇拜和嫉妒的目光盯着两人。

　　 那名银发女子，正是被誉为帝都之花、千年来最美少女的洛伊・佛斯特。此处离佛斯特家在城内的宅院不过几里远，因而她的出现并不稀奇，但走在她身边的那名男子，破天荒地换了人！

　　 笔挺合身的昂贵服饰在他身上显得奢华却不失格调，仿佛是他气质自然流露后的具现化，一头金发闪烁着耀眼的光辉，仿佛日光附着于身，心甘情愿地盘旋停留在他的身上。星目剑眉，俊朗坚毅却丝毫不失柔和的脸部轮廓，简直是上天的完美造物，说是天神之子也不过分。

　　 还有比他更俊的少年么？

　　 有。

　　 如果你问这条街上的人这个问题，人们会告诉你，往日里与佛斯特小姐并排行走的那位在颜值和气质上丝毫不逊色与这位，却绝不会引起路人的窃窃私语……因为那位是她的亲弟弟。而现在这个，则是米德兰帝国最大附属国，纳瑞格王国统治者的长子，王位第一继承人索斯王子。

　　 王子对周围人群的骚动和赞叹毫无反应，旁人只在意洛伊・佛斯特的美貌与高贵出生，好奇自己与她如何走到一起……但对他而言，此刻身边的这名少女却是他这辈子遇到过最难缠的对手，在这场持续了千万年永不结束的雄性追求雌性的战争中，他需要打起全部精神绷紧神经应对。

　　 曾经，大陆形势一句话就能说明：一个超级帝国――艾瑞肯，以及一大堆中小王国。中等实力的王国们抱团依托着横跨大陆的中央山脉自保，而艾瑞肯帝国则以非战争的形式尽力压榨收割着前者们的羊毛，对抗之余不乏局部冲突、妥协与联姻……但灭国级的吞并和扩张已经百余年未曾出现。而他，就在这样一个环境下出生，成为了纳瑞格王国的王子。

　　 他是王后所生，自己和母亲都受老国王宠爱，没有任何哥哥，唯一的弟弟现在还不满十岁。可以说，没有什么能阻挡他成为纳瑞格的下一任国王……直到米德兰突然从天而降出现在他的世界里。

　　 他在不到十岁时就听到了这个词，当时，“米德兰”只是宫女下人们在闲聊时提及的一个南方王国，遥远缥缈、正在飞速向外扩张。这事情没什么稀奇，春去秋来，不断有旧的国家衰落消失，新的国度取代它们出现崛起，只要这些“新玩家”发展扩张到一定程度，自然会受到周围原先国家势力乃至艾瑞肯帝国的联手遏制，若挺不过这一关便飞快地消失在历史的浪潮里，挺过去至少也会实力大损被迫妥协成为周围国家势力们的一员――几百年来都是如此，在自己的宫廷老师嘴里，这叫做动态平衡。

　　 那与自己没有任何关系，纳瑞格是个富饶繁荣的中立国，别说米德兰远在天边，就算近在咫尺，也奈何不了有诸多友好国家和如山金币的纳瑞格。但那个新崛起国度的扩张迅猛到难以置信，仿佛一夜间，隔在它和自己祖国间的无数缓冲便消失在红衣大军的铁蹄下，那个遥远国度就以这样凶残的形式，仿佛长脚一般“来到”了纳瑞格面前，而自己的父王，对此没有一点准备。

　　 纳瑞格有什么？红酒的醇厚和工艺品的精致天下闻名，歌曲诗词的韵律节奏和剧本演员的花样无奇不有，遍地贵族骑士们的享受娱乐连艾瑞肯帝国的贵族们也自叹不如……说得好听点叫经济文化发达，其实不就是奢靡腐烂？

　　 索斯已经意识到了祖国的不足和缺陷，只要等他登上王位进行一系列改革变法，依靠国库里堆积如山的金币，自己完全有能力在不严重损害大贵族们利益激起反抗的情况下，让纳瑞格这个中立了几代人的国度也强大一次！

　　 他耐心地等着自己父王退位，但新崛起的米德兰却没等他。

　　 红衣大军压境，依靠着出售大量资源换来巨额财富并收买雇佣军团，纳瑞格曾与周围一圈王国对峙抗衡并最终赢来了承认其中立的成果。但这回，中立的挡箭牌失效，奇迹也没有出现，在两年的围困封锁后，索斯最终咬着牙说服父王不抵抗主动称臣，并自愿前来帝国充当人质。

　　 ＊＊＊

　　 人生是如此残酷无常，索斯虽依旧是王子，却再无高傲和自豪的本钱。帝国在纳瑞格派驻了官员，王室虽然得以保留，对国家的控制却在一点点被架空，他的满肚子治国理念和一大堆新想法尚未提出便胎死腹中，再无付诸实践的机会。

　　 他消沉了很长一段时间，最终再次振作起来：既然事已至此，那便忍辱负重活下去吧。他要好好研究米德兰突然崛起的原因，从中进行学习借鉴、暗中设法为这台战争机器挖坑下绊子――米德兰帝国毁掉了他的人生，那他便要寻求一切机会，争取在削弱这个国家的同时抓住独立复国的机会。

　　 通过一段时间的亲身接触见识，他明白了米德兰帝国强大的原因。他自己的祖国纳瑞格，是个富裕，安定且包容的国度，在那里，什么样的人都受到法律保护，什么样的怪异举止都能被接纳容忍，每一种艺术都能有发展繁荣的机会，每一个政治派别的人都不会受到迫害和消灭。少年时代的索斯曾认为自己将要继承的王国是世界上最自由最和谐的地方……但现在，见识过米德兰帝国运作和飞速发展的他意识到：所谓的和谐，在决定打破旧世界秩序的挑战者眼里一文不值。

　　 和那些被吞并的王国们相比，米德兰就像一台高效运转着的魔法构造体：皇帝凭着暴力手段压服了国内的反对分裂力量，一切资源都在统治者的强力约束下紧密团结在一起彼此分工合作，这个集合体每时每刻都在自发地生产、变强，而这种发展又自然而然地酝酿出向外扩张的趋势。

　　 这个帝国已经渡过了最艰难的诞生阶段，假以时日，这个世界将没人能阻挡它的前进步伐。若不能立刻让纳瑞格改变现状脱胎换骨强大起来，除非帝国突然崩解消失，不然复国希望将越来越渺茫。

　　 他对如何振兴王国已经有了一些思路，此刻正该想办法回到自己的国家立刻将它们实施才是。时间很宝贵，但他现在却不得不待在这里，陪着身旁这名艳丽惊人的小姐，既要不卑不亢，又要努力取得她的芳心，不是贪图她的美色，只因为她姓佛斯特。

　　 佛斯特家族在帝国统治者心中地位奇高，若能和这个家族搭上线建立关系，他的一系列计划实施起来都能事半功倍。但法琴公爵凭战功受封，只远远瞧一眼都能看出其非凡之处，以质子的身份接触帝国军队统帅是否合适先不说，即使成功也不会有什么结果，但若以追求他女儿的方式接近……那便又是另一回事了。

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